這是過去20年美國空中力量應用方式的一個大轉變。自GPS(全球定位系統)智能炸彈和瞄準吊艙在20世紀90年代引入之后，轟炸機飛行員們僅僅擔任著炸彈運送駕駛員的角色。
瞄準吊艙包含前視紅外成像系統和電視攝像機，能使飛行員在6300米的高度清晰看到地面情況。吊艙上還有為激光制導導彈服務的激光指示器，以及能夠使飛行員為聯合直接攻擊彈藥(JDAM)獲取坐標的激光測距儀。
飛行員能夠安全地處于大部分防空火力的打擊范圍之外，并且能夠實際觀察地面戰(zhàn)斗的進展情況，甚至為地面部隊充當空中觀察員。而且，這些新性能使飛行員更容易發(fā)現目標，并且利用高精度激光制導導彈或聯合直接攻擊彈藥對其實施打擊。盡管轟炸機仍然從地面控制中心獲取目標信息，以向友軍提供近距空中支援，現在他們也可以在沒有友軍地面部隊的區(qū)域自己尋找目標。
聯合直接攻擊彈藥研發(fā)于20世紀90年代，正趕上在1999年科索沃戰(zhàn)爭期間開始服役，而且取得巨大成功。使用這種炸彈事實上減少了投擲炸彈的數量和轟炸機的出動次數。目前正投入巨大努力利用所有這些新技術打擊一個像中國那樣咄咄逼人的對手，或是伊朗、朝鮮這兩個更加好斗但裝備較差的敵國。
與此同時，美國建立了一個大型智能炸彈武器庫。
在入侵伊拉克之后，美國空軍要求大量增加聯合直接攻擊彈藥的產量，要求每月5000枚。他們最終的需求量要少得多。目前的戰(zhàn)備物資儲備超過10萬枚，將用于某個未指明的、大型的未來沖突�？諔�(zhàn)規(guī)劃者們認為，最可能發(fā)生的大規(guī)模沖突可能會包括中國在內。
聯合直接攻擊彈藥的生產始于1996年。這種炸彈最初應用于科索沃戰(zhàn)爭時，共使用了652枚，其中98%準確命中目標。2001年，聯合直接攻擊彈藥證明是支持美國在阿富汗地面的數百名特種部隊士兵和中情局工作人員的理想武器。到2002年1月，美國已經將其共計1萬枚存貨中的一半投擲在阿富汗。2003年，在為期三周的入侵伊拉克行動中，美軍共使用了6500枚聯合直接攻擊彈藥。自1999年之后，美軍飛機使用了不到3萬枚這種炸彈。升級版增加了很多功能。最新版本更加精確，半數炸彈都能落在距離瞄準點10米范圍之內。F-22戰(zhàn)機能從1.6萬米高空，以超過1500公里的時速飛行時，投擲重達半噸的聯合直接攻擊彈藥。
但是，當今的規(guī)劃者們不得不研發(fā)技術來對抗現代防空系統和GPS干擾器。美國空軍和海軍長期以來致力于解決這類問題，但是這些努力在過去十年中退居次要地位，以集中精力應對當時正在進行的戰(zhàn)爭。智能炸彈技術發(fā)展得非常成功，包括用無人機發(fā)現目標，然后用制導導彈來擊中一些目標。但是，要對抗一個準備更加充分、裝備更加全面的對手，成功與否仍然是個未知數。
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